สารลดแรงตึงผิวหมายถึงสารที่สามารถเปลี่ยนสถานะอินเทอร์เฟซของระบบโซลูชันได้อย่างมากโดยการเพิ่มปริมาณเล็กน้อย มีกลุ่ม hydrophilic และ lipophilic คงที่ซึ่งสามารถจัดตำแหน่งบนพื้นผิวของสารละลายได้
สารลดแรงตึงผิวจะจำแนกตามคุณสมบัติการสลายตัวของกลุ่มขั้วโลก:
สารลดแรงตึงผิวไอออนิก: กรดสเตียริก, โซเดียมโดเดซิลเบนซีนซัลโฟเนต;
สารลดแรงตึงผิวประจุบวก: สารประกอบแอมโมเนียม Quaternary;
สารลดแรงตึงผิว zwitterionic: เลซิติน, อะมิโนแอซิด, เบทาอีน-เบส;
สารลดแรงตึงผิว Nonionic: Alkyl glucoside, กลีเซอรอลกรดไขมัน, กรดไขมันซอร์บิทัน, polysorbat.
สารลดแรงตึงผิวมีชุดของฟังก์ชั่นทางกายภาพและเคมีเช่นเปียกหรือป้องกันการเกาะ, emulsification หรือ demulsification, ฟองหรือ defoaming, solubilization, การกระจาย, ซักผ้า, การป้องกันการกัดกร่อนและฟังก์ชั่นป้องกันไฟฟ้าสถิตย์ สารลดแรงตึงผิวจากธรรมชาติได้แก่ phospholipids, holine และโปรตีนแต่อื่นๆจะสังเคราะห์เทียมเช่นโซเดียม octadecyl ซัลเฟต C18H37SO4Na และโซเดียม stearate C17H35COONa Surfactants (cationic, anionic, Non-ionic และ amphoteric) ให้หลายฟังก์ชั่นสำหรับการใช้งานที่เฉพาะเจาะจงรวมทั้งผลฟอง, การปรับเปลี่ยนพื้นผิว, ทำความสะอาด, อิมัลชัน, วาทศิลป์, การคุ้มครองสิ่งแวดล้อมและสุขภาพ ดังนั้นจึงมีการใช้สารลดแรงตึงผิวจำนวนมาก
สารลดแรงตึงผิวในสารซักฟอกสามารถช่วยให้สารทำความสะอาดสามารถขจัดสิ่งสกปรกได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อผสมกับน้ำ หากไม่มีสารลดแรงตึงผิวสบู่ไม่สามารถผสมกับน้ำได้แต่แยกออกจากน้ำโดยตรงทำให้กระบวนการทำความสะอาดยากขึ้น
สารลดแรงตึงผิวยังสามารถใช้เป็นส่วนประกอบของสารหล่อลื่น เช่นเดียวกับในครีมโกนหนวดพวกเขาช่วยให้มีดโกนได้อย่างง่ายดายลบตอและลดการระคายเคือง
สารลดแรงตึงผิวที่เพิ่มเข้ามาในน้ำมันหล่อลื่นเครื่องยนต์รถยนต์ช่วยป้องกันไม่ให้อนุภาคเกาะติดกับชิ้นส่วนเครื่องยนต์เพื่อให้ชิ้นส่วนสามารถเคลื่อนที่ได้ง่ายและทำให้รถทำงานได้ตามปกติ